Un grupo de actores profesionales presenta una obra corta (entre 15 y 30 minutos), una historia en la que uno o varios personajes se encuentren en dificultad. Esa dificultad puede estar ligada a un problema político, social o cultural como pueden ser el analfabetismo, la falta de agua, la condición de subsistencia de los indígenas, la desposesión de la tierra, el machismo, la violencia intra-familiar... Esta obra presenta un problema real que no tiene resolución, o una resolución que no puede satisfacer al público. Después de esta presentación se pregunta a los que asistieron a la presentación si están de acuerdo con lo que acaban de ver. Evidentemente dirán que no. Se explica entonces que la escena se representará una vez más, exactamente de la misma manera que la primera vez, pero que durante esta segunda presentación cualquier miembro del público tiene derecho de decir “¡alto!” cuando quiera, sustituir a cualquier personaje, o sumarse a los que están en escena, y conducir la situación en la dirección que le parezca más adecuada. Los demás actores tienen que enfrentar la nueva situación creada, examinando “en caliente”,  a través de la improvisación, todas las posibilidades que la nueva propuesta ofrezca. El actor sustituido aguarda afuera, para reintegrarse cuando la persona que lo sustituyó dé por terminada su intervención.

Augusto Boal empieza su carrera teatral en el “Teatro Arena” de Sao Paulo que él dirige de 1956 a 1971, desarrollando nuevas maneras de hacer teatro. En sus primeros trabajos, el público estaba invitado a debatir sobre la obra después de la función, a expresar su punto de vista... En los sesentas, Boal sigue buscando cómo romper la barrera que siempre ha existido entre el público y los actores. Rellenar el enorme hueco que separa la escena de los espectadores constituye un viejo y no por ello menos actual objetivo del teatro político.

Así, Boal inventa una forma teatral en la cual los espectadores podían parar la acción escénica y sugerir diferentes acciones o conductas para los actores. Pero una vez, una mujer espectadora se desesperó tanto de que el actor no pudiera entender su propuesta, que subió al escenario para enseñar ella misma lo que quería decir. Esta experiencia transformará radicalmente el teatro de Boal.

Nació el “Teatro forum”, un teatro sin espectador, el teatro del “espect-actor”. No se trataba más de imaginar el cambio pero de experimentarlo de manera práctica, utilizando al teatro como plataforma para llevar estas experimentaciones. Lo que Boal llamará el “ensayo de la revolución”, es decir una experimentación teatral que podía generar una acción social. En otras palabras, llevar acabo en la vida real lo que había sido experimentado en el teatro.

Boal, que ya había trabajado mucho sobre varias maneras de “popularizar” el teatro, desarrolla una técnica muy completa que da nacimiento a su primer libro “El teatro del oprimido” publicado en 1971. Empieza a llevar este nuevo teatro a las comunidades más marginadas y oprimidas, y despierta conciencia, no solo en Brasil sino en todo el continente (Perú, Chile, Venezuela, Colombia, Ecuador, México...) y pronto en todo el mundo. Su activismo le valdrá tortura, encarcelamiento y la necesidad de quitar su país natal gobernado por un régimen militar poco inclinado a este tipo de práctica. En 1982, Boal llega a la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) a impartir un curso que causó un gran impacto. Sus técnicas fueron rápidamente retomadas por grupos independientes en las ciudades de Guadalajara, Monterrey, y México. Antes de la llegada de Augusto Boal a México, ya se sabía de la existencia del teatro forum dado que un grupo peruano había presentado la dinámica del teatro forum en 1976 en el Festival Cervantino, lo cual había provocado que algunos teatreros se lanzaran a las calles a experimentar esta técnica. Sin embargo, hay que reconocer que el desarrollo del “teatro del oprimido” en México ha sido mucho menor con respecto a los demás países latinoamericanos. Por diversas razones, entre las que se encuentran el carácter panfletario de algunas escenas, el partidismo de los grupos y la represión aplicada por el gobierno a estas manifestaciones culturales, el “teatro forum” desaparece de México alrededor de 1988. En un país en el que más del 70% de la población es pobre, el 40 % analfabeta, un país que ocupa el ultimo lugar del continente en la lectura y  el primero en corrupción a nivel mundial, en el que los indígenas tienen enormes dificultades para hacer respetar sus derechos y preservar sus culturas, parece más urgente que nunca retomar esta práctica.